Le 1er Mai n'est pas ne d'un decret gouvernemental ni d'une decision patronale. Il est le fruit de luttes ouvrieres sanglantes, menees des deux cotes de l'Atlantique, pour une revendication simple : la journee de huit heures.
1886 : la greve de Chicago pour les huit heures
Le 1er mai 1886, un mouvement de greve massive eclate aux Etats-Unis. Pres de 340 000 travailleurs cessent le travail dans tout le pays, dont 80 000 a Chicago, alors capitale industrielle des Etats-Unis. Leur revendication : la journee de travail de huit heures, au lieu des dix, douze, voire quatorze heures quotidiennes qui etaient la norme.
Cette date n'avait pas ete choisie au hasard. Le 1er mai correspondait au Moving Day, jour de renouvellement des contrats de travail dans de nombreuses entreprises americaines. La Federation of Organized Trades and Labor Unions (ancetre de l'AFL) avait fixe cette echeance des 1884 : le 1er mai 1886 serait le jour ou la journee de huit heures deviendrait effective.
Le massacre de Haymarket Square
A Chicago, la greve se prolonge. Le 3 mai, une fusillade eclate devant l'usine McCormick : la police tire sur les grevistes, tuant au moins deux ouvriers. En represailles, un rassemblement est organise le 4 mai sur Haymarket Square.
Alors que le meeting touche a sa fin, une bombe est lancee contre les policiers. La police ouvre le feu. Le bilan est lourd : au moins sept policiers et quatre civils sont tues, des dizaines de blesses. S'ensuit une repression feroce. Huit leaders anarchistes sont arretes et juges dans un proces inique. Cinq sont condamnes a mort (dont quatre pendus le 11 novembre 1887), deux voient leur peine commuee en prison a vie, un se suicide en cellule. Ils seront rehabilites en 1893.
August Spies, Albert Parsons, Adolph Fischer et George Engel sont pendus le 11 novembre 1887. Louis Lingg s'est suicide la veille en cellule. Samuel Fielden et Michael Schwab sont gracies en 1893 par le gouverneur Altgeld, qui reconnait l'iniquite du proces.
1889 : la IIe Internationale adopte le 1er Mai
En juillet 1889, le congres fondateur de la IIe Internationale socialiste se tient a Paris, en marge de l'Exposition universelle qui celebre le centenaire de la Revolution francaise. Sur proposition de Raymond Lavigne, delegue bordelais, le congres decide qu'une grande manifestation internationale sera organisee le 1er mai 1890 pour revendiquer la journee de huit heures dans tous les pays.
Le texte adopte precise que la manifestation doit avoir lieu le meme jour dans tous les pays, en memoire des evenements de Chicago. Le 1er Mai est ne comme journee internationale de lutte des travailleurs.
1891 : la fusillade de Fourmies
Le 1er mai 1891, a Fourmies, petite ville textile du Nord de la France, la troupe tire sur un cortege pacifique de grevistes. Le bilan est terrible : 9 morts (dont 4 femmes, dont Maria Blondeau, agee de 18 ans) et 35 blesses. La plus jeune victime, Kléber Giloteaux, avait 11 ans.
Ce massacre provoque une immense emotion en France et en Europe. Il ancre definitivement le 1er Mai comme journee de revendication ouvriere en France. Maria Blondeau, tuee un bouquet de muguet a la main selon la legende, devient un symbole du mouvement ouvrier.
1919 : premier 1er Mai chome en France
Le 23 avril 1919, le Senat adopte la loi instituant la journee de huit heures. Le 1er mai suivant est declare chome pour celebrer cette victoire historique. C'est la premiere fois que le 1er Mai est officiellement chome en France, meme si cette mesure reste ponctuelle.
Durant l'entre-deux-guerres, le 1er Mai reste une journee de manifestations, tantot autorisees, tantot reprimees selon le contexte politique. Il n'est pas encore un jour ferie legal.
1941 : le 1er Mai sous Vichy
Le 24 avril 1941, le marechal Petain instaure le 1er mai comme jour ferie et chome sous le nom de "fete du Travail et de la Concorde sociale". Cette decision est profondement ambigue : Petain cherche a recuperer une date symbolique du mouvement ouvrier au profit de la "Revolution nationale".
Il est essentiel de noter le glissement semantique : on passe de "fete des Travailleurs" (connotation de lutte de classe) a "fete du Travail" (connotation corporatiste). Le muguet, fleur de mai, est officiellement associe a la journee, remplacant l'eglantine rouge, symbole de gauche.
Le nom "fete du Travail" et l'association au muguet datent du regime de Vichy. Avant 1941, c'etait la "fete des Travailleurs" et le symbole etait l'eglantine rouge. Les organisations syndicales maintiennent la denomination "journee internationale des travailleurs".
1947 : jour ferie et chome par la loi
C'est la loi du 29 avril 1947, sous le gouvernement de Paul Ramadier (IVe Republique), qui consacre definitivement le 1er Mai comme jour ferie et chome. L'article L3133-4 du Code du travail actuel en est l'heritier direct.
Cette loi fait du 1er Mai le seul jour ferie ou le chomage est obligatoire (sauf dans les etablissements et services qui ne peuvent interrompre leur activite). Tous les autres jours feries (11 jours au total) sont feries mais pas obligatoirement chomes.
Le 1er Mai aujourd'hui
En 2026, le 1er Mai conserve sa double dimension : journee de manifestation syndicale et jour ferie familial. Les cortiges syndicaux defilent dans toutes les grandes villes de France, tandis que la tradition du muguet perdure.
Le 1er Mai est aussi une journee de revendication mondiale, celebree dans plus de 80 pays. Seuls quelques pays, dont les Etats-Unis et le Canada, ont choisi une date differente pour leur fete du travail (le premier lundi de septembre).
Plus que jamais, le 1er Mai est au coeur du debat social : propositions recurrentes de suppression du jour ferie, debats sur le temps de travail, mutations du monde professionnel avec le numerique et l'intelligence artificielle.